最初殷墟遗址是借甲骨文出现在世人面前的，而甲骨文的出现则是借了龙骨之名。

这个过程中还有一个颇具传奇色彩的故事，1899年，当时的清朝国子监祭酒、金石学家王懿荣突然染病，并派人到中药店买回一剂中药，其中一种叫做龙骨的药材上刻画着一些符号。

巧的是，王懿荣对古代金石文字素有研究，它发现这些龙骨上的刻画很像古代的文字，于是他开始四处搜集刻有符号的龙骨，经仔细研究后，王懿荣认为，这些并非什么龙骨，而是几千年前的龟骨和兽骨，而上面的刻痕就是古代的文字。

消息传出后，甲骨身价倍增，很多古董商和文人都寻求其来源，其中也包括学者罗振玉。

1908年，罗振玉经过调查，得知了甲骨的来源，他根据在甲骨卜辞上发现的商王朝先公、先王的名字，证明这些甲骨为商代甲骨。

王国维也对甲骨卜辞中所见的王亥、王恒、上甲等商代诸先公进行考证，证实《史记》《世本》所记载的，商王朝世系是可信的。

同时，根据受祭的帝王有康祖丁、武祖乙、文祖丁之称，确定帝乙之世尚建都于此，证明《古本竹书纪年》所记载的自盘庚迁殷至商纣之灭亡，“更不徙都”之说符合事实，这一见解，被大多数考古学家、历史学家、古文字学家认同，就这样，随着甲骨文的发现，殷墟也将走入世人的眼帘。

但是，在殷墟发现之前，由于甲骨的止血功效可以入药，小屯村遗址已经遭到了大规模的盗掘和破坏，对古文物造成了难以估量的损失。一些有识之士开始奔走呼吁，希望政府出面，采取有力措施，对古文化遗址进行保护，这种情况引起了当时中央研究院的极大重视。

1928年8月，青年学者董作宾被派往河南省安阳市小屯村进行调查、评估，看看是否还值得进行发掘。

董作宾的调查结果认为，小屯村遗址仍然具有重大的挖掘意义，于是，1928年10月13日，在董作宾的主持下，殷墟历史上的第一次发掘开始了，到1937年抗日战争爆发，对殷墟的大规模科学性考古发掘共进行了15次。

抗战胜利后，新中国考古研究所把安阳工作站直接设在小屯村，开始了对殷墟旷日持久的考古与发掘。

1976年，殷墟“妇好墓”的发现，把殷墟考古工作推向了高潮。

该墓总共出土了各种随葬品1928件，其中的两百多件青铜礼器和乐器上，大部分都铸有铭文，考古人员根据铭文上出现最多的“妇好”字样，将这座墓称为“妇好墓”。

随着考古发掘的不断壮大，殷墟的分布和布局也逐渐明朗，就现在探明的殷墟遗址来看，它跨越涣河两岸，其范围东起安阳市西北的郭家湾，西至北辛庄，长约6公里，南起铁路苗圃，北至三家庄，长4公里以上，面积约24平方公里。如果将近年陆续发现的一些地点也计算在内，殷墟面积已达30平方公里。

殷墟是中国历史上第一个有文献记载，并经甲骨文和考古证实的商代都城遗址。